«Боже мой!» – успел сказать человек в хаки, глядя в критское небо утром 20 мая 1941 года. Под страшный гул десятки самолетов со свастикой сбрасывали парашютистов над аэропортом Малеме… Парашюты были разного цвета (в зависимости от того, кто спускался – офицер, рядовой, медсестра), и эта нереальная картинка взрывала мозг солдату, еще недавно – банковскому служащему Сэнди Томасу.

Бойцы новозеландского батальона, в том числе и наш герой – Сэнди Томас, защищавшие аэропорт, едва успели закончить завтрак. Они схватили оружие и начали стрелять в парашютистов, поскольку те десантировались с небольшой высоты…

Для большинства из них это было не первое участие в боевых действиях. Месяцем ранее эти крепкие парни значительно задержали наступление немцев на материковую Грецию, но с 9 апреля 1941 года фронт рухнул – над Грецией уже развевались флаги со свастикой. Однако Крит держался! Для его обороны Черчилль посчитал новозеландских солдат наиболее подходящими: сильные и упорные, они могли противостоять нацистам и в рукопашном бою. Тем более что командовал союзными войсками на острове герой Первой мировой войны, новозеландский генерал-майор Бернард Фрайберг, «саламандра», как называли его за стойкость в огне сражений.

…Одну группу десантников 23-й батальон под командованием Сэнди Томаса уничтожил, вторая закрепилась на плацдарме в западу от аэродрома – и вскоре Малеме был взят оккупантами.

Несмотря на страшные потери, немцы теснили защитников Крита. Три дня спустя Томас был тяжело ранен в бою при Галатасе и взят в плен… Ему удастся бежать из госпиталя в Салониках, пешком добраться до Афона, где его приютят монахи, потом – на лодке до турецкого берега. В мае 1942-го он воссоединится с новозеландским полком и продолжит воевать.

Вероятно, в юности он и помыслить не мог, что станет солдатом, а потом генералом британской армии – кавалером ордена «За заслуги перед Отечеством» и ордена Бани – одной из высших наград, вручаемых королем Англии. Ученый, писатель, филэллин, в своей книге «С мужеством ради свободы», переведенной на греческий язык, он вспоминает события мая 1941-го и критян, ставших братьями не только по оружию: «…Молодая гречанка лет двенадцати или тринадцати раздавала раненым стаканы теплого свежего молока, которое… казалось нам настоящим нектаром… Она принесла одеяла, чтобы накрыть нас там, где мы лежали».

Он прожил свои пенсионные годы в Австралии, но поддерживал связь с однополчанами в Новой Зеландии. Благодаря его усилиям правительство Новой Зеландии финансировало поездки ветеранов на Крит для участия в юбилейных мероприятиях. Сэнди Томас тоже не раз приезжал на остров, чтобы рассказать о событиях мая 1941-го и в очередной раз сказать о своей признательности критянам.

Крепкие связи, сложившиеся в то темное время, сохраняются до сих пор. И снова в мае родственники ветеранов из далеких Австралии и Новой Зеландии приедут, чтобы почтить память солдат – защитников Крита.

Источники: maleviziotis.gr, flashnews.gr, wikipedia.org, tanea.gr, iscreta.gr