Самые мелкие мамонты в истории, даже во взрослом возрасте сравнимые по размерам с детенышами современных слонов, жили несколько миллионов лет назад на острове Крит. Это очень удивительно и интересно.

Вес взрослых «Mammuthus creticus» не превышал 300 килограммов, а их рост в холке составлял порядка одного метра.

Первые окаменелости критского мамонта впервые  были найдены еще в 1904 году Доротеей Бэйте, известной в свое время охотницей за ископаемыми. Однако первоначально они были неверно определены как принадлежащие «Palaeoloxodon creticus» – якобы родственнику карликового слона с прямыми бивнями уже известного с Крита. Хотя найденные зубы были очень похожи на мамонтовые, ученые начала 20 века просто не смогли поверить, что на одном острове смогли бы ужиться сразу два вида карликовых хоботных.

Летом 2011 года на Крите на мысе Malekas, упомянутом в полевых дневниках Бэйт, были сделаны новые находки этих загадочных животных. Они дали основание пересмотреть систематическое положение критских мамонтов. После изучения морфологии зубов, а также остатков ДНК, британские ученые пришли к выводу, что на самом деле это животное ближе к роду мамонтов.

Вместе с зубами была найдена и плечевая кость, на основании замеров которой удалось рассчитать рост взрослого животного. Это существо напоминало детеныша современного азиатского слона, только было коренастее и с развитыми клыками. По мнению ученых, критский карликовый мамонт является результатом островной эволюции позднего плиоценового мамонта, вымершего в Европе около 800 тысяч лет назад.

Карликовость – известный эволюционный ответ крупных млекопитающих на островные условия. К уменьшению размеров бывших гигантов приводит дефицит корма и отсутствие хищников. На Крите островная карликовость дошла до своего крайнего проявления, создав самого маленького мамонта из всех, известных науке. Это показывает, что экстремальные проявления островной карликовости независимо и одновременно развились в двух разных линиях слонов.

По словам палеонтолога Мартина Сандера из Боннского университета, средиземноморские острова видели не только слонов-карликов. Окаменелости говорят, что на них когда-то обитали карликовые олени и карликовые бегемоты. Теперь критский мамонт пополнит список своих карликовых родственников с острова Врангеля и калифорнийских островов Чаннел.

Посмотреть на вымерших животных – динозавров можно в специальном парке «Динозаврия».